Uma célula infectada com coronavírus. Fotografia: NIAID
Análise: a nova variante do coronavírus parece altamente transmissível, mas a grande questão é se ela causa doença grave. De qualquer forma, as nações mais pobres serão as mais atingidas
No início de agosto, Gideon Schreiber e uma equipe de virologistas do Instituto de Ciência Weizmann em Israel começaram a brincar com a proteína de pico do vírus Sars-CoV-2 – a proteína que permite que o vírus entre em nossas células – para ver se eles poderiam prever futuras mutações que podem gerar novas variantes perigosas de Covid-19.
Na época, Schreiber observou com preocupação que havia uma variedade de maneiras pelas quais a proteína do pico poderia evoluir. Se todas essas mutações ocorressem de uma vez, poderia resultar em uma variante extremamente transmissível e potencialmente capaz de escapar de algumas das defesas imunológicas do corpo, embotando a eficácia das vacinas.
Schreiber publicou as descobertas em um artigo e pensou pouco mais a respeito. Mas três meses depois, seus medos se concretizaram. Uma variante conhecida como B.1.1.529 – que a Organização Mundial da Saúde chamou de Omicron na sexta-feira – surgiu na África do Sul nas últimas duas semanas possuindo todas as mutações que Schreiber e sua equipe previram.
“Novas variantes são a norma”, disse Schreiber. “Este caso é único, pois a variante tem muito mais mutações do que normalmente se espera. Essas mutações podem aumentar a evasão imunológica, tornando-o ainda mais problemático. Não se sabe se a variante causará doenças mais graves”.
Em todo o mundo, equipes de virologistas estão correndo para colocar as mãos na sequência genética da Omicron e tentar descobrir o que pode acontecer a seguir. Até agora, trabalho conduzido pelo brasileiro Túlio de Oliveira, bioinformático que dirige instituições de sequenciamento de genes em duas universidades sul-africanas, revelou que a variante contém mais de 30 mutações em sua proteína spike, em comparação com a cepa original de Sars-CoV-2.
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O mais preocupante deles são as mutações que permitem que ele evite anticorpos, seja de infecção anterior com Covid-19 ou vacinação. “Eu esperava que [Omicron] causasse mais sucesso na neutralização de anticorpos provocados por vacinas e infecções do que qualquer coisa que vimos até agora”, tuitou o professor Jesse Bloom, virologista do Fred Hutchinson Cancer Research Center em Seattle.
Segundo Túlio de Oliveira, a Omicron já responde por 75% dos genomas do Sars-CoV-2 em teste na África do Sul , mas também foi detectada em Botswana, Hong Kong e Israel. “Parece ser altamente transmissível”, disse o cientista genômico Yatish Turakhia, professor assistente de engenharia elétrica e de computação na UC San Diego. “Em menos de duas semanas, parece ter se tornado a variante dominante na África do Sul, ultrapassando o Delta.”
Como exatamente a Omicron surgiu permanece um mistério. Os cientistas suspeitam que, como a variante Beta que também surgiu na África do Sul em 2020, a explicação mais plausível é que o vírus foi capaz de crescer e evoluir de forma constante no corpo de uma pessoa imunocomprometida, provavelmente um paciente com HIV / Aids não tratado. Com 8,2 milhões de pessoas infectadas pelo HIV, mais do que em qualquer outro lugar do mundo, a luta da África do Sul contra a Covid-19 tem sido particularmente complicada, pois esses pacientes lutam para eliminar o vírus, o que significa que pode permanecer em seus corpos por mais tempo.
Mas enquanto muitos virologistas esperavam que a próxima grande variante do Covid-19 fosse uma extensão do Delta, o Omicron não tem nenhuma relação. Em vez disso, ele combina algumas das mutações mais problemáticas vistas nas variantes Alfa, Beta e Gama, junto com algumas outras recém-adquiridas. Para Ravi Gupta, professor de microbiologia clínica da Universidade de Cambridge, que disse no início deste mês em uma entrevista ao Observer que tinha 80% de certeza de que uma nova supervariante surgiria, as evidências até agora são preocupantes.
“Não é uma reviravolta no Delta como as pessoas esperavam, mas uma coisa nova baseada em mutações que vimos antes, tudo misturado em um vírus”, disse ele. “Isso me preocupa. Teve muito tempo para se adaptar e claramente fez um bom trabalho se aceitarmos a rápida expansão na África do Sul. Sem uma ação internacional orquestrada agora, teremos muito mais vidas perdidas globalmente devido a esta variante. ”
Os cientistas dizem que a proibição de viagens ajudará a desacelerar a disseminação do Omicron, mas detê-lo em seu caminho é quase impossível. Em vez disso, Gupta está pedindo testes em todos os viajantes para a nova cepa, bem como falha no alvo do gene S em todo o mundo, uma forma de vigilância que pode identificar se uma nova variante está aumentando rapidamente em prevalência em uma determinada região.
Nesse ínterim, os fabricantes de vacinas e cientistas estão tentando descobrir o quanto o Omicron pode ser capaz de neutralizar a proteção oferecida pelas vacinas Covid-19 existentes. Os quatro casos identificados até agora em Israel – todos indivíduos que haviam acabado de retornar de países africanos – ainda estavam infectados, apesar de terem sido vacinados duas vezes. No entanto, como William Hanage, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan, a questão mais importante é se ele causa doenças graves nas pessoas que infecta.
“Delta também é encontrado em pessoas vacinadas”, disse ele. “Então isso não é especial. Muito do ruído sobre a evasão imunológica é baseado no que pensamos saber sobre as mutações na proteína do pico. Será importante saber que tipo de doença resulta das infecções repentinas e reinfecções. No entanto, para as partes do mundo onde altos níveis de vacinação são uma quimera, isso pode ser muito sério. ”
A BioNTech – que lançou a primeira vacina autorizada Covid-19 com a Pfizer há pouco mais de um ano – espera ter dados laboratoriais sobre o desempenho de sua vacina contra o Omicron em duas semanas. A empresa revelou que tomou medidas no início deste ano que significam que, se necessário, pode adaptar sua vacina contra uma nova variante em seis semanas e começar a enviar a nova versão para países em 100 dias.
Para países de alta renda, como o Reino Unido, que já começou a dar jabs de reforço, o impacto do Omicron pode ser menos severo. Schreiber diz que embora a variante possa ser capaz de evitar alguns anticorpos das vacinas, todos os jabs disponíveis ainda têm muitas maneiras diferentes de combater o vírus – por exemplo, estimulando a imunidade das células T.
Em vez disso, o impacto total da variante provavelmente será sentido em países como a África do Sul, onde apenas 24% da população recebeu dois jabs. São os dados dessas nações nas próximas semanas e meses que revelarão a real potência da Omicron.
“Parece ser muito bom na evasão imunológica”, disse Schreiber. “Isso pode não ser tão surpreendente com o alto número de mutações na proteína spike. A questão mais importante é se ele causará doenças graves em pessoas vacinadas. Nós simplesmente não sabemos. Além disso, embora a variante esteja se espalhando rapidamente, ela pode desaparecer novamente, como aconteceu com muitas outras variantes. Não se pode saber no momento. O que está claro é que devemos estar alertas e cuidadosos”.
The Guardian
